Burtynskys Anthropocene untersucht die kollektiven Auswirkungen, die wir als Spezies auf die Oberfläche des Planeten haben; eine Inspektion der menschlichen Systeme, die wir den natürlichen Landschaften auferlegt haben. Er hat seine Linse auf die schreckliche Schönheit industrieller Eingriffe in die Natur gerichtet, wie z.B. Bergbau, Steinbrüche, Produktion, Schifffahrt, Ölförderung und Recycling. Der Titel Anthropocene bezieht sich auf einen in der wissenschaftlichen Gemeinschaft kursierenden Vorschlag, den Beginn einer neuen geologischen Epoche - dem Anthropozän - formell anzuerkennen, in der der Mensch die Hauptursache für permanente planetarische Veränderungen ist.
‘Wir haben einen beispiellosen Moment in der Geschichte des Weltklimas erreicht’, erklärte Burtynsky. ‘Der Mensch verändert die Erde und ihre Prozesse heute mehr als alle anderen Naturkräfte zusammen.’
Für Anthropocene reiste Burtynsky in alle Kontinente, mit Ausnahme der Antarktis, und besuchte zwanzig Länder, darunter Kanada, Chile, China, Deutschland, Indien, Indonesien, Italien, Kenia, Nigeria, Russland, Spanien und die Vereinigten Staaten. Seine grossformatigen Fotografien, die er oft aus der Vogelperspektive aus Flugzeugen, Helikoptern und mit Drohnen aufnimmt, sind detailreich und grenzen manchmal an malerische Abstraktionen. Seine Bilder schaffen eine komplizierte Balance zwischen einer düsteren Reportage und einer höchst verführerischen Ästhetik. Anthropocene widerspiegelt das Dilemma zwischen dem Wunsch der Gesellschaft nach Wohlstand und seinen Auswirkungen auf die Umwelt.
Seine Fotografien befinden sich in namhaften Sammlungen wie der National Gallery of Canada, dem Museum of Modern Art und dem Guggenheim Museum in New York, dem Reina-Sofia-Museum, Madrid; der Tate Modern, London und dem Los Angeles County Museum of Art, Kalifornien. Zu seinen Ausstellungen gehören Anthropocene (2018) in der Art Gallery of Ontario und der National Gallery of Canada (internationale Wanderausstellung); Water (2013) im New Orleans Museum of Art & Contemporary Art Center, New Orleans, (internationale Wanderausstellung) und Oil (2009) in der Corcoran Gallery of Art in Washington D.C. (Wanderausstellung 2009-2014). Er wurde u.a. mit dem TED Prize, dem Governor Gernal’s Preis in Bildender und Medienkunst, dem Outreach Preis der Rencontres d’Arles, und dem Roloff Beny Book Preis ausgezeichnet. 2006 wurde er zum Officer of the Order of Canada ernannt. Zuletzt wurde Burtynsky 2018 zum Master of Photography von Photo London ernannt. Derzeit verfügt er über acht Ehrendoktorwürden.
